Идея устройства для выдачи денег появилась у Шепарда-Баррона в 1965 году. Сегодня в мире функционируют почти два миллиона банкоматов.
Рассказывая о своем изобретении, Шепард-Баррон вспоминал: «Тогда, в 1965 году, я обычно получал деньги в банке утром по субботам. Как-то раз я опоздал на минуту, и банк был уже закрыт. Тогда я стал думать, что должен быть какой-то более удобный способ получения средств, когда они необходимы. Мне пришла в голову мысль о вендинговых машинах для шоколада: вводишь купюры и выдается плитка шоколада. Разумеется, так же можно получать и деньги». Он предположил: таким же образом в специальную машину, установленную с внешней стороны здания банка, можно было бы вводить стандартный чек и получать фиксированные суммы денег в любое время суток.
И однажды за стаканчиком джина Шепард-Баррон, тогда работавший в полиграфической фирме De La Rue Instruments, пересказал свою идею руководителю Barclays Bank. И уже в 1967 году лондонский филиал Barclays Bank установил первый банкомат. А первым, кто воспользовался новой технологией для снятия денег, был актер Рег Варни (Reg Varney), звезда телешоу On the Buses.
Пластиковые карты тогда еще не были изобретены, использовались специальные чеки, на которые был нанесен слаборадиоактивный углерод-14. Машина распознавала углеродную идентификацию на чеке, сопоставляла ее с PIN-кодом и выдавала клиенту деньги.
Первые банкоматы выдавали максимум 10 фунтов. Но, как отмечал сам Джон Шепард-Баррон, «в те времена это было вполне достаточно, для того, чтобы весело провести выходные».
Вместо изначально предполагавшегося шестизначного идентификационного номера PIN, в итоге стали использовать четырехзначный, потому что, по словам изобретателя, его жена Кэролайн, могла запомнить только четыре цифры.
А вообще технологию набора PIN-кода запатентовал другой шотландский изобретатель Джеймс Гудфеллоу (James Goodfellow). В его системе использовалась закодированная карта и цифровая клавиатура, как и в сегодняшних банкоматах, но его идея была протестирована позже, чем изобретение Шепарда-Баррона.
Шепард-Баррон не запатентовал свою идею и не заработал на ней. Только через сорок лет, в 2005 году, Джон Шепард-Баррон был удостоен ордена Британской империи а его изобретение было отмечено наградой ассоциации производителей банкоматов.
В 2007 году в интервью BBC Шепард-Баррон рассказал: ни он, ни его жена не осознавали важность изобретения до поездки на север Таиланда. Там они увидели местного фермера, который приехал к банкомату на запряженной быками повозке и перед тем, как вытаскивать деньги, почтительно снял с головы широкополую шляпу. «Тогда мне впервые показалось, что мы изменили мир».